Introduction et historique
La vallée du Rhône, en particulier en aval de Lyon, constitue un axe historique majeur d'échanges Nord-Sud et de développement économique pour la France. La très forte concentration anthropique le long des berges et canaux du Rhône (plus de 9 millions d'habitants sur le bassin versant français et trois millions de riverains) constitue pour ce fleuve une contrainte écologique majeure.
Considéré comme un espace à conquérir depuis plus de 200 ans , le fleuve est aujourd'hui l'objet de sollicitudes de plus en plus nombreuses de la part de l'homme. Depuis le 19 ème siècle, les activités humaines ont profondément changé le Rhône entre Lyon et la Camargue, mais aussi entre le lac Léman et Lyon. Se sont ainsi succédées la construction de différentes séries de digues pour éviter les inondations et améliorer les conditions de navigation, puis des barrages et des canaux de dérivation ont été construits pour la production hydroélectrique et pour promouvoir la navigation.
Parallèlement, l'eau du fleuve est utilisée pour le refroidissement de centrales nucléaires et sert d'exutoire aux eaux usées, et plus ou moins traitées, des complexes pétrochimiques et des agglomérations riveraines. Tout cela a fortement altéré la qualité de l'eau en aval de Lyon..
Toutefois, depuis une dizaine d'année, un renversement de tendance se met progressivement en place avec une gestion intégrée et non plus sectorielle pour assurer un développement durable de ce fleuve qui prendrait en compte tous les usages et contraintes associées. L'objectif est une réhabilitation harmonieuse de la qualité de l'eau et de tous les usages qui y sont liés et la préservation des sites écologiques.
Des études et suivis biologiques sont menés depuis plus de 20 ans, permettant de mieux connaître l'état et le fonctionnement du fleuve, tant par l'Agence de l'eau Rhône-Méditerranée et Corse que par les scientifiques. Leur synthèse permet d'estimer l'impact morphodynamique des hommes depuis 200 ans afin de tenter de prévoir le potentiel de restauration du fleuve.
Historique : une vallée progressivement coupée de son fleuve
Le Rhône mesure 520 km de long ; il prend sa source dans les Alpes suisses où il parcours 290 km. En France, quatre grandes zones sont distinguées en relation avec l'évolution des conditions hydrologiques et la violence des crues : le Haut Rhône, le Rhône moyen, le Bas-Rhône et finalement le delta. Le Rhône est le plus important apport fluvial à la Méditerranée (1/6 des apports totaux) et se situe au 16ème rang dans le monde par son débit.
Le fleuve a connu au cours des derniers siècles une histoire relativement uniforme que l'on peut résumer en trois phases principales.
Aménagement électronucléaire et hydroélectrique du Rhône.
Centrale nucléaire de St-Alban au sud de Vienne
Une première phase où l'écoulement était naturel, avec des crues et des inondations régulières. C'est celle du "Rhône tressé" avec un chenal principal et des bras secondaires plus ou moins actifs au gré des crues.
La deuxième phase a été celle de l'endiguement pour atténuer les crues et améliorer la navigation. C'est celle du "Rhône corrigé" avec la réduction progressive des bras secondaires (ou "lônes" en langage local). Cette phase fût caractérisée par l'enfoncement du lit mineur et un alluvionnement des zones protégées par les digues devenues submersibles (digues type Girardon) pendant qu'îles et berges se transformaient en forêt.
Enfin, la troisième phase est celle du "Rhône canalisé" avec la construction des barrages hydroélectriques et des canaux de dérivation pour la navigation à « grand gabarit ». Plus de 150 km de fleuve ont ainsi été court-circuités par ces aménagements avec une réduction drastique de leur débit, tandis que plus de 200 km ont été transformés en retenues avec un courant fortement ralenti. Avec près de 20 aménagements hydroélectriques, c'est près de 50% du Rhône français qui a été régulé. Des aménagements pour l'irrigation des terres agricoles ont également été créés en parallèle.
L'espace a ainsi été structuré en tronçons et la vallée a été "coupée" de son fleuve par le cloisonnement de l'écosystème alluvial qui a perdu une bonne partie de ses mécanismes fonctionnels : la dynamique latérale (érosions/dépôts) a totalement disparu ; les nappes phréatiques se sont abaissées par enfoncement du lit et dérivation ; les inondations ont diminué en fréquence et en durée ; la continuité de l'espace fluvial a été rompue par la construction de barrages.
